序章『桐田家のオヤジ現る！』


　俺は今、最大のピンチを迎えていた。言っておくが、この十七年間、人生始まって以来の大ピンチだ。おかげで、今やっている新タイトルのロープレゲームにもあまり熱が入らず、画面に映るゲームの主人公は、いい加減なコマンドのせいで瀕死状態だ。
　けど俺のピンチはもちろん、ゲームのことではない。
　長いようであっという間だった夏休みも終わり、明日から二学期だというこの時期。
　彼女が俺の住む街にやって来るのだ。
　彼女の名は幸野美砂ちゃん。メールで知り合った、いわゆるメル友。で最近、彼女になった。ここまではどうってことない、よくある話だ。
　問題はこの先で、さ。
　彼女が、俺の学校に転校して来ることになってしまったのだ。美砂ちゃんは――俺が言うのもなんだが――送られてきた写真で見る限り、めちゃ可愛いくてスタイル抜群。性格だって――メールのやりとりから推測して――保証つきの最優良のハナマル印だ。
　なんだ、のろけ話かよ？　とは言わないでほしい。
　これから俺のスーパーバンダム級の不幸は始まるんだからさ……。
　パーフェクトな美砂ちゃんに対して、俺はメル友であるのをいいことに、顔はイケ面（クラスで一番人気のある橋本の写真を拝借した）オヤジは社長（本当は、有限会社の課長止まり）家は豪邸（本当は賃貸マンション３ＬＤＫ）スポーツ万能成績優秀（本当は……わかるだろ？）のクラスの人気者（ふっ、自慢じゃないが、俺の存在感なんて皆無だぜ？）だと嘘をついていたのだ。
　だって、一生、顔を合わせることなんて無いと思ったから。仮に向こうが会いたいとか言ってきても、テキトーに理由つけて断ればいいと思ってたし。そんなもんだろ？　メルカノなんて。
　だが、運命の神様は残酷だ。
　美砂ちゃんのお父さんの転勤が決まり、家族で引っ越すことになったその街は、なんと俺のご近所だったってわけ。
　なあ、こんなことってあるか？　俺がなにしたってんだよ……そりゃ、嘘ついたけど。
　でも！　そんなこと誰だってしてるだろ？　なんで俺だけ、こんな目に遇わなきゃいけないんだよ。
　美砂ちゃんが実際の俺を見たら、もちろん恋人契約は即刻解消だろうし、嘘つき呼ばわりされて完全に嫌われる。そこまでは仕方ない。嘘ついた罰として享受しよう。
　だが、美砂ちゃんがこのことを誰かに話せば、俺は学校中の笑い者だ。この先、友達も彼女も出来ないだろうし、第一、この街にもいられなくなる。
（一体、どうすりゃいいんだよ……？）
　美砂ちゃんから嬉しそうな引越しメールが届いたのが、一ヶ月前――で、転校してくるのは明日。つまり一ヶ月も、俺はこうして悩みつづけているのだ。
　自慢じゃないが、俺には相談できる友達なんて一人もいない。だからと言って、男一匹覚悟を決めて「ごめんなさい」する勇気もない。我ながらイケてない男だと分かっている。でも……しょうがないじゃないか！　俺はこういう奴なんだから。
　俺は中三の冬に、自分は、この地味な人生をひっそりと生きていくんだと決めたんだ。メル友でさみしさを紛らわせて、ゲームやマンガを愛して、さ。それのどこが悪い。誰にも迷惑はかけていない。俺はそれで十分幸せだったのだ――今までは。
　気が付くと、テレビ画面の主人公はとっくに死んでいて、ゲームオーバーの文字が躍っている。俺はそのゲームをリセットした。
（人生もこんな風にリセットでいたらいいのに……）
　絶望のあまり、俺の頭では、かなり使い古されたセリフが浮かんでいた。
「逃げ出したいよ……まったく」
　だれに言うともなく、ひとりごちる。
――と、その時。
「そんなあなたに朗報です」
　控えめに部屋のドアが開いた。隙間から顔を出している冴えない中年のおっさんは、なにを隠そう、うちのオヤジである。
「何か用かよ？」
　できるだけ迷惑そうに返事をする。これは我が家の鉄則だ。気をつけないと、オヤジの妙なテンションに引き込まれてしまう。だが、俺は甘かった。
　オヤジは「かかった」とばかり、俺の部屋に飛び込んでくる。そして、俺の両肩を掴むなり、ガクガクと揺らした。
「父さんの会社、倒産の危機！　なんつって」
「……消えろ」
「いやいや、ちゃんと聞くんだ息子よ。実はお父さんの会社のお得意様が失踪してしまったんだ。このままでは父さんは責任を取らされて会社にいられなくなる！」
　ああ？　と俺は顔を上げた。
「そんな緊迫してんなら、なんで会社じゃなくて、家にいるんだよ？」
　よくぞ聞いてくれました！　とばかりオヤジは手をポンと打った。
「お前の力を借りに来たんだよ。そのお得意様って言うのが、実は某国の王子様でな、歳も志誠（しせい）と同じぐらいだから、しばらくは上手く誤魔化せるだろう」
　ちなみに志誠とは俺の名前だ。桐田志誠（きりたしせい）。変な名前だろ。別にいいけどさぁ……とそんなことより、だ。
「は？　得意先が王子？　誤魔化せるって何を？」
　ノンノンノン、とオヤジは指を横に振る。いちいちむかつくリアクションだぜ……。
「話を急いではダーメ！　王子が行方不明となると、国民が不安がる。そこで、だ。その王子が見つかるまでの間、志誠に代役をしてほしいのだ。もちろん報酬もある」
「ヤだよ、無理だって俺には。第一、今はそれどころじゃないし……」
「やってもみないうちから無理とか言うな！　大丈夫、我が社のマシーンを使えば、一国の国民ぐらい十分騙せる偽者の出来あがりだ」
「オヤジ……お前の会社は何やってんだよ？」
　そういえば、オヤジが何して働いてるのかよくわからない。興味がなかったていうか……普通、そうだよな？　だが、その質問がいけなかった。
「興味がわいたか！　じゃあ、さっそく会社へレッツらゴウだ」
　言い返すヒマもなく、俺はオヤジの車に乗せられていた。
　そしてここから始まる――俺のミラクルサクセスストーリー。


　じゃじゃーん、と姿を現したのは、へんてこりんなカプセルだった。日焼けマシーンみたいなやつを縦にしてある。
「これはな、いわばプチ整形マシーンだ！　これで王子の顔に少しだけ似せる。何、基本的な顔はいじらん。髪とか目の色とか……その程度だ」
「ヤだよー、やっぱり俺、帰る！」
「そういわずに、とうちゃんを助けると思ってだな」
「オヤジを助けたいなんて思ったことねぇよ」
「志誠は冷たいなぁ……いいか？　とうちゃんが仕事で失敗してリストラされてもいいのか？　そしたらお前、かあちゃんはパートに出てねえちゃんはお水で働いて、お前ももちろん高校退学で働いて、とうちゃんは家で酒飲んで暴れて、みんなそんな生活に疲れ果てて、一家リサン！　ってなるんだぞ？　志誠はそれでもいいのか？　お前はそれで幸せなのかっ？」
　なんでお前だけ酒のんで暴れて終わりなんだよ？　思わず突っ込みたくなるが、そこがグッと押さえる。
　そんなことはどうでもいいのだ。こいつのペースに乗せられてはいけない。他にもっと聞かなくちゃいけないことがある。
「その王子は……どこの国の、人間なんだよ？」
　いや、これも違うか。だが、オヤジは即座にきっぱりと答えた。
「クラリエンジ・アナーシャ王国」
「？」
　聞いたことない。胡散臭いな、この話……。
「まぁまぁ、細かいことは気にしないで。父さんを信じてこのカプセルにはいりなさい」
「信じられるかよ！」
「うーん……じゃあ騙されたと思って、な」
　そういうと、怪しげなマシーンに押し込められる。
「おい！　やめろよ！　う……うわ！　なんだこりゃ！」
　自動でドアが閉まった瞬間、甘い香りのスプレーが顔目掛けて噴射される。朦朧とする意識の中、俺が最後に思ったのは、
（だから！　オヤジの会社は一体何をしてるんだよ？）
　というものだった。
















あとがき

　ども！　後書き初挑戦のてぃあらです。なんかやぱ富士とは色が違うかなーと悩みつつも、投稿させていただいております（汗）できるだけ手早くサクサクと終わらせる予定なんで、どうかお付き合い下さいませ。次の掲載予定は一週間以内を目標にしています！　ヨロシコ！！