「ナイフ持ってない？」
　シーラの声に、僕は寝転がったまま、重いまぶたを開けた。片方だけ。
　やや淡い秋の木洩れ日が、彼女の姿を切れ切れに染めていた。
　彼女は何か丸いものを二、三度宙に放っては受け止め、白い歯を見せた。
「ないよ」僕は目を閉じた。
「この前、食い物と交換しちまったじゃないか」
　ひと月前だったか、十年前だったか。
「そうだっけ？」
　ふざけるような軽いステップが、落ち葉を踏んで近付いた。
「じゃ、剣貸してよ」
「自分のがあるだろ？」
　言ってから、僕はようやく頭を持ち上げた。
「仕事？」
「違うわよ。……ってゆーか、そうなんだけど」
　シーラは肩をすくめ、手にしていたものを差し出してみせた。
「問題は、これ」
　僕は訳が分らないまま体を起こし、それを受け取った。林檎だった。
「これ？」
「前金よ。山分けしなきゃ」
　彼女は身をかがめ、僕が枕がわりにしていた剣をすらりと抜いた。そして林檎を取り返すと、いきなり僕の頭に乗せた。
「！？」
「たあっ！」
　気合い一発、刃のうなりが頭上を薙いだ。
　空気がひんやりと静まったあと、僕は僅かに首を傾けた。林檎が転がり落ちて、手の上で斜めに割れた。
「おみごと」僕は立ち上がった。
「目が覚めた」
　シーラは斬り下ろした構えを崩し、ふうっと息をはいた。
　思えば、彼女だって腹ぺこのはずなのだった。半分のうち、心持ち大きい方を渡した。

　剣を返すとき、彼女が小声で言った。
「こっちで、よかったでしょ？」
　その剣を片手に持ったまま、僕は林檎にかぶりついた。
「どっちだって、構わないさ」
　シーラの剣は、昨夜使ったばかりだった。
　夜盗に出くわした。たまたま、僕より彼女が前にいた。あっけなく、金にもならない殺しだった。
「……これってね」
　林檎を噛みしめながら、シーラが言った。
「今度の標的がいる国じゃ、貴重品なんだって」
「……ごちそうさん」
　僕は、芯を投げ捨てた。
　本当に前金だったらしい。金貨に変える前に、行き倒れになったろうけど。

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